Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как сценарий из научной фантастики, но для гиганта индустрии Kimberly-Clark — производителя таких известных брендов, как Scott, Cottonelle и Huggies — это реальная технологическая цель. Как сообщает The Wall Street Journal (WSJ), компания нашла инновационную альтернативу древесному волокну: за основу новой «бумаги будущего» взято растение геспералоэ.
Это растение, обладающее характерными длинными заостренными листьями, родом из засушливых регионов Мексики и юга США. Его уникальность заключается в свойствах волокна: оно позволяет создавать полотенца и бумагу, которые превосходят древесные аналоги по мягкости и износостойкости. Более того, при выходе на массовый рынок такая технология обещает стать не только экологичнее за счет отказа от вырубки лесов, но и значительно дешевле.
В самой Kimberly-Clark масштаб этого проекта называют не иначе как «лунной миссией». Руководство компании не скрывает, что путь от лабораторных тестов до глобального рынка будет долгим, однако амбиции предельно ясны: полностью исключить использование волокон из естественных лесов. На данный момент у компании уже есть внушительный арсенал — более 30 патентов, полученных в ходе исследований геспералоэ. Если технология приживется, это станет настоящим тектоническим сдвигом на рынке, который нанесет серьезный удар по лесозаготовительным корпорациям Канады, Скандинавии и США.
Процесс поиска идеального материала длился долгие два десятилетия. Команда исследователей перебрала около 70 различных вариантов: в ход шли и пшеничная солома, и даже куриные перья и водоросли.
«Мы пытались превратить в целлюлозу практически всё, что попадалось под руку», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
При этом главными критериями при отборе оставались экономическая выгода и возможность масштабирования производства.
Счастливый случай помог сузить поиск. Подсказкой послужила заброшенная плантация в Аризоне, где геспералоэ продолжало успешно расти на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, ученые убедились, что они сочетают в себе необходимую тонкость и прочность.
«Полученных данных достаточно, чтобы испытывать настоящий воодушевление», — делится эмоциями Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел компании.
Сейчас Kimberly-Clark уже переходит к практическим шагам: в городе Юма (штат Аризона) строится пилотный завод, открытие которого намечено на следующий год. Компания активно сотрудничает с местными фермерами, чтобы оценить коммерческие перспективы выращивания геспералоэ. Для юго-запада США это решение идеально: растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно в условиях засушливого климата.
Потребность в замене древесной бумаги продиктована не только технологиями, но и экологическим кризисом. По данным British Medical Journal, жители США, Канады и Западной Европы потребляют от 15 до 25 кг туалетной бумаги в год. При этом Европейское экологическое бюро неоднократно указывало на вред производства бумаги из древесины и использование лишней химии при создании ароматизированных продуктов. Как отмечает Серджио Баффони из Environmental Paper Network, хотя доля салфеток составляет лишь около 10% мирового рынка бумажной продукции, их потребление неуклонно растет, что делает поиск экологичной альтернативы жизненно важной задачей.
