Скандал вокруг манипуляций с зарплатным потолком обернулся для владельца «Лос-Энджелес Клипперс» Стива Балмера не только серьезными санкциями со стороны лиги, но и колоссальными финансовыми потерями. Согласно официальному обращению адвоката Дэвида Келли к главе НБА Адаму Сильверу, из-за масштабной проверки стоимость юридической защиты и сопутствующих расходов подскочила почти до 50 миллионов долларов.
История этого противостояния началась с обвинений в обходе правил финансового фэйр-плей. Следствие НБА пришло к выводу, что при заключении контракта с суперзвездой Каваю Леонардом клуб действовал нечестно: Балмер фактически организовал для игрока скрытую выплату через спонсорское соглашение. Это позволило Леонарду подписать с командой более выгодный с точки зрения лиги, но менее дорогой контракт.
Последствия для клуба оказались катастрофическими. Помимо штрафа в 30 миллионов долларов, «Клипперс» лишились права на участие в первом раунде драфта на пятилетний период — с 2029 по 2033 год. Лично Стива Балмера отстранили от любых функций, связанных с управлением клубом или деятельностью в рамках лиги, сроком на один год.
Защита Балмера утверждает, что процесс расследования превратился в настоящую «охоту на ведьм». По словам адвоката Келли, клуб был вынужден предоставить более 30 тысяч документов и организовать допросы 20 свидетелей, что потребовало тысяч рабочих часов персонала. Значительная часть из 50 миллионов долларов ушла на оплату услуг юридической фирмы Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, а также как минимум шести других юридических агентств, часть из которых нанималась по прямому указанию НБА.
Келли подчеркивает, что итоги проверки были оглашены без предварительного уведомления стороны защиты, что он назвал непростительным. Кроме того, расследование нанесло удар по репутации владельца и спровоцировало конфликты с ключевыми партнерами команды. Спонсоры клуба также оказались под ударом, заявляя о давлении и угрозах в свой адрес.
Для Стива Балмера, чей путь к вершине бизнеса начался на посту CEO Microsoft, этот кризис стал серьезным испытанием. В 2014 году он вошел в историю спорта, выкупив «Клипперс» за 2 миллиарда долларов, победив в конкурентной борьбе таких гигантов, как Ларри Эллисон и Дэвид Геффен с Опрой Уинфри. В то время его состояние составляло 16 миллиардов долларов, а к 2026 году оно разрослось до невероятных 152,7 миллиарда. Несмотря на то, что в последние годы Балмер все еще удерживает позиции в десятке богатейших людей мира по версии Forbes, его статус самого состоятельного владельца спортивного клуба в США пошатнулся, уступив третье место.
