В 2006 году на стадионе, где проходил матч группового этапа чемпионата мира против сборной Сербии, разыгралась сцена, ставшая началом новой эры. На 88-й минуте встречи, завершившейся разгромом со счётом 6:0, Лионель Месси прервал молчание, забив свой дебютный гол на мундадиальном первенстве. Получив пас от Карлоса Тевеса, аргентинский форвард стремительно ворвался в штрафную площадь и точным ударом в дальний угол установил финальную точку в этом противостоянии.
Тот турнир стал для футболиста первым опытом участия в чемпионате мира. Несмотря на то что за 15 минут своего пребывания на поле Месси успел не только отличиться голом, но и отдать голевую передачу, он признавался, что давление было минимальным. В интервью журналу FourFourTwo, опубликованном в 2019 году, Лионель Месси вспоминал о своих тринадцати наиболее значимых моментах в карьере. По его словам, опыт многочисленных товарищеских матчей за национальную команду помог ему избежать нервозности. Аргентинец отметил, что после вынужденного ожидания на скамейке запасных в игре против Кот-д'Ивуара, ему представился шанс проявить себя во второй встрече с Сербией и Черногорией, где он забил шестой мяч в матче.
Первым крупным трофеем в составе национальной команды стала победа на Олимпийских играх 2008 года. В финальном поединке аржентинцы с минимальным счётом 1:0 одолели сборную Нигерии. Лионель Месси, забивший на турнире дважды, был включен официальным сайтом ФИФА в список лучших игроков соревнований. Вспоминая поездку в Пекин, Месси подчеркивал невероятную сложность пути: команде пришлось преодолеть Бразилию (3:0) в полуфинале, а также победить команды Нидерландов и Нигерии. Для него Олимпиада была важна не только золотой медалью, но и уникальной возможностью стать частью масштабного спортивного события и разделить быт в олимпийской деревне с атлетами других дисциплин.
Однако путь к мировому признанию не был гладким. После неудачного выступления на ЧМ-2010 наступило долгое затишье. Лионелю Месси потребовалось восемь лет, чтобы вновь забить на чемпионатах мира. Этот долгожданный момент наступил в 2014 году в первом матче группового раунда против Боснии и Герцеговины (2:1). На 65-й минуте игры, используя «стенку» с Гонсало Игуаином, Месси прорвался к штрафной и левой ногой отправил мяч в сетку, обеспечив победу своей команде. Футболист вспоминал, что всё произошло стремительно: он подхватил мяч почти в центральной части поля и реализовал момент, когда мяч, к счастью, залетел в ворота.
Тот чемпионат в Бразилии завершился для Аргентины драматично: в финале команда уступила Германии со счетом 0:1 в дополнительное время. Тем не менее, на турнире 2014 года Месси продемонстрировал феноменальную результативность, забив четыре гола исключительно в рамках группового этапа и отметившись голевой передачей в 1/8 финала со Швейцарией. Несмотря на споры вокруг его признания лучшим игроком турнира, его класс был неоспорим.
Настоящий прорыв на взрослой арене произошел в 2021 году, когда Аргентина завоевала Кубок Америки, обыграв Бразилию в финале со счетом 1:0. Для Лионеля Месси этот триумф стал моментом обретения душевного равновесия. В беседе с ESPN он описывал это состояние как сбывшуюся мечту, которая долго ускользала от него, сравнивая победу с фантастическим сном. Месси признавался, что именно Кубок Америки дался тяжелее всего из-му эмоциональных испытаний, но именно этот успех принес радость его семье.
Долгое время Лионель Месси сталкивался с жесточайшей критикой в собственной стране. Болельщики обвиняли его в неспособности взять лидерство на себя, а некоторые даже сжигали его футболки. В интервью он вспоминал, что средства массовой информации называли команду «неудачниками» и ставили под сомнение его право представлять страну после поражений. По словам Месси, в те периоды критики акцентировали внимание лишь на отсутствии трофеев, не замечая тех усилий, которые команда прилагала для достижения цели.
Кульминацией карьеры стал чемпионат мира 2022 года, где Лионель Месси наконец обрел заветный титул. В невероятно напряженном финале против Франции, закончившемся со счетом 3:3 после экстра-таймов, аргентинец оформил дубль. Его результативность в плей-офф была абсолютной: он забивал в каждом матче на выбывание. Реализовав главную жизненную цель, Месси подчеркнул, что всегда ставил интересы коллектива выше личных индивидуальных достижений. Благодаря этому триумфу он вошел в историю как первый футболист, дважды удостоенный звания лучшего игрока чемпионата мира.
