Премия «Золотой мяч» объединила в своем списке величайших мастеров футбольного мяча, чей путь к признанию стал частью мировой истории. Первым, кто поднял этот трофей, стал Стэнли Мэттьюз — легендарный английский футболист, известный не только своим мастерством, но и безупречным джентльменским поведением: за более чем 700 матчей он ни разу не был удален с поля. В списках претендентов на этот первый приз также значился советский вратарь Лев Яшин.
Одной из ключевых фигур ранней эпохи премии стал Альфредо Ди Стефано, легенда мадридского «Реала», который представлял интересы Аргентины, Колумбии и Испании. В 1959 году он вошел в историю как первый двукратный триумфатор награды. В те же годы за признание боролись такие советские мастера, как Игорь Нетто и Эдуард Стрельцов. Еще один аргентинец, Омар Сивори, также стал обладателем приза, повторив путь Ди Стефано: после переезда в Европу он сменил национальную сборную Аргентины на итальянскую.
Среди выдающихся лауреатов выделяется Луис Суарес Мирамонтес — испанский футболист и тренер, входящий в число лучших игроков столетия. Он стал первым представителем Испании, выступавшим за итальянский клуб. Француз Раймон Копа также оставил след в истории премии: его имя теперь носит награда для лучшего молодого игрока года. Восточную Европу среди победителей первым представил Йозеф Масопуст.
Лев Яшин сохранил за собой уникальный статус единственного вратаря, удостоенного «Золотого мяча». Его путь к вершине был долгим: до триумфа в 1963 году он трижды оказывался в числе номинантов, а всего в шорт-лист претендентов попадал шесть раз. В советском футболе также в списках претендентов фигурировали Альберт Шестернёв (игрок ЦСКА), Валерий Воронин, который дважды подряд становился номинантом, и легенда московского «Динамо» Игорь Численко. Также в число претендентов входил и Ринат Дасаев.
Шотландским представителем в клубе победителей стал Деннис Лоу, ушедший из жизни в январе 2025 года. Португальское футбольное наследие отметили Эусебио, ставший первым игроком африканского происхождения с этой наградой, и Луиш Фигу. Венгрию представлял Флориан Альберт — единственный его обладатель премии. Из Северной Ирландии приз получил Джордж Бест, а из Италии первым стал Джанни Ривера (всего итальянцев в списке пять).
Немецкий футбол отмечен именами Герда Мюллера, ставшего первым лауреатом из Германии, и Карл-Хайнца Румменигге. Также дважды награждались Франц Беккенбауэр и Лотар Маттеус. Последним защитником, получившим «Золотой мяч», стал Фабио Каннаваро после победы Италии на чемпионате мира. Спустя годы этот статус повторил испанец Родри.
Голландское мастерство было представлено Йоханом Кройфом, который в 1971 году стал первым нидерландцем-победителем, и Рудом Гуллитом. Кройф трижды становился обладателем приза, ведя многолетнюю борьбу с Францем Беккенбауэром. Марко ван Бастен также дважды завоевывал награду, повторив рекорд Мишеля Платини, который первым в истории трижды брал приз подряд.
Бразильские легенды Роналдо и Роналдиньо внесли неоценимый вклад в историю премии. Роналдо дважды становился лучшим игроком мира, включая триумф после чемпионата мира 2002 года. Ривалдо также удостоился награды, став преемником соотечественника. В список лучших игроков XX века по версии ФИФА входил и Роберто Баджо.
Советские и постсоветские достижения представлены Олегом Блохиным, вторым обладателем приза в СССР, Игорем Белановым — третьим и последним советским победителем, а также Андреем Шевченко, который является единственным лауреатом на постсоветском пространстве. В списках претендентов также значились Александр Заваров и Алексей Михайличенко.
В эпоху доминирования Криштиану Роналду и Лионеля Месси награду получали также Майкл Оуэн, Зинедин Зидан, Ривалдо, Луиш Фигу, Роналдо, Жан-Пьер Папен, Джордж Веа (первый африканец и единственный представитель Либерии), Маттиас Заммер, Христо Стоичков, Павел Недвед и Кака.
Современная история премии отмечена невероятными достижениями Лионеля Месси, который первым в истории четыре раза подряд получал «Золотой мяч» и установил рекорд по общему количеству наград (включая победу в 2012, 2015 и 2023 годах). Криштиану Роналду прервал его лидерство в 2013 году и в 2017 году сравнялся с ним по количеству трофеев (5 штук). Гегемонию великих соперников прервал хорват Лука Модрич, а в 2022 году награду получил Карим Бензема. Недавним триумфатором стал Усман Дембеле.
Также стоит отметить успехи Кевина Кигана, который дважды становился лучшим игроком, выступая за немецкий «Гамбург», и Паоло Росси, ставшего лучшим игроком мира в 1982 году после выдающегося чемпионата мира. В списках претендентов также упоминаются Аллан Симонсен, Джордж Веа, Роналдо, Зинедин Зидан, Ривалдо, Луиш Фигу, Майкл Оуэн, Павел Недвед, Андрей Шевченко, Роналдиньо, Фабио Каннаваро, Кака, Криштиану Роналду, Лионель Месси, Лука Модрич, Карим Бензема, Родри и Усман Дембеле.
