Капитан хоккейного клуба «Вашингтон Кэпиталз» Александр Овечкин прокомментировал вопросы журналиста канадского телеканала CBC относительно возможного использования российскими властями его личности в целях пропаганды. В ходе общения с прессой перед матчем в Оттаве спортсмен категорично заявил:
Никто меня не использует.
Подобное заявление прозвучало на фоне протестной активности представителей Украинско-канадского конгресса, которые организовали акцию против хоккеиста. Контекст вопроса связан с демографическими изменениями в Канаде: если до 2022 года украинское происхождение имели более 1,2 млн жителей страны, то после начала военной операции на Украине в 2022 году в Канаду прибыло около 300 тысяч человек.
Одной из причин возросшего внимания к политической позиции игрока стала его участие в предвыборном видеоролике партии «Единая Россия», вышедшем в сентябре. В этом материале Александр Овечкин появился вместе с такими фигурами, как министр иностранных дел Сергей Лавров, Маргарита Симоньян, являющаяся главным редактором RT, и актер Владимир Машков. Комментируя этот эпизод прессе, хоккеист подчеркнул свою эмоциональную связь с родиной, отметив, что Россия является его домом и после завершения карьеры он, вероятнее всего, вернется туда жить вместе со своей семьей и детьми.
История публичной поддержки российского лидера тянется с ноября 2017 года, когда Александр Овечкин инициировал создание движения Putin Team, объединившего именитых атлетов. В своих социальных сетях он тогда открыто признал, что никогда не скрывал симпатий к президенту. В общении с североамериканскими представителями медиа в тот период спортсмен пояснял:
Это просто моя точка зрения. Это просто мои чувства.
После матча команды «Вашингтон Кэпиталз» против «Нью-Йорк Айлендерс», состоявшегося 2 ноября 2017 года, он добавил, что его позиция продиктована происхождением и связями с родиной, и сравнил свою поддержку президента с естественным чувством патриотизма людей из разных государств.
При этом Александр Овечкин в интервью изданию NYT призывал не преувеличивать масштаб его личного контакта с главой государства, уточнив, что не обладает даже номером телефона президента России.
В 2022 году, в связи с развитием военного конфликта на Украине, хоккеисту вновь пришлось отвечать на критику из-за использования фотографий с Путиным на своих аватарках в социальных сетях. Как передавало агентство ESPN, Александр Овечкин подчеркивал свой статус профессионального спортсмена, а не политического деятеля, и выражал надежду на скорое урегулирование ситуации, характеризуя текущий момент как сложный для обеих сторон.
Негативная реакция в Канаде также проявлялась на региональном уровне. В марте 2022 года в провинции Альберта, где проживает значительная часть украинской диаспоры, проводились протесты против игрока перед матчами «Вашингтона». Это привело к тому, что на аренах в городах Калгари и Эдмонтон Александра Овечкина встречали свистом трибун.
